Silniki elektryczne pojawiły się na świecie po odkryciach Faraday'a i Oersteda z początku 19 wieku.

Konstruowano je w różny sposób już od 1822 roku ze zmiennym powodzeniem. Warunkiem koniecznym możliwości ich praktycznego wykorzystania było pojawienie się w 1866 pierwszego skonstruowanego przez Wernera von Siemensa generatora elektrycznego. Prace Edisona, Westinghouse'a i przede wszystkim genialnego Nikoli Tesli nad przemysłową produkcją i przesyłem energii elektrycznej doprowadziły do drugiej (po wprowadzeniu maszyn parowych) rewolucji technicznej, wcześniejszej i daleko bardziej istotnej dla rozwoju cywilizacji technicznej, niż silniki spalinowe.

Budowa silnika elektrycznego i zasada jego działania pozostały identyczne jak w pierwszych praprzodkach dzisiejszych nowoczesnych urządzeń. Źródłem napędu jest zawsze zmienne pole magnetyczne, wywoływane zmiennym polem elektrycznym (silniki na prąd zmienny, trójfazowe synchroniczne i asynchroniczne) lub zmiennym polem elektrycznym wywołanym konstrukcyjnie (silniki jednofazowe na prąd stały). Absolutnie wszystkie: od miniaturowych, nie większych od łebka zapałki i mocy ułamka wata, po giganty przemysłowe: np. sprężarki do amoniaku o mocy kilkunastu megawatów. Każdy silnik składa się z:

• stojana;
• wirnika;
• twornika (uzwojenia, w którym indukuje się siła elektromotoryczna);
• komutatora (tylko dla silników na prąd stały).

Ze względu na budowę i prąd zasilający wyróżniamy następujące typy silników elektrycznych:

• silnik trójfazowy
• asynchroniczne trójfazowe
• silnik pierścieniowy
• trójfazowy i jednofazowy silnik synchroniczny
• silnik kaskadowy
• silnik krokowy
• bez szczotkowy silnik prądu stałego
• silnik liniowy
• silnik prądu zmiennego
• silnik kondensatorowy
• silnik z warstwowym biegunem
• silnik synchroniczny jednofazowy i trójfazowy
• silnik reaktancyjny
• silnik magnetyczny
• silnik komutatorowy
• silnik prądu stałego
• uniwersalny silnik (do prądu stałego i przemiennego)
• silnik repulsyjny
• stale wzbudzony silnik prądu stałego
• elektrycznie wzbudzony (zewnętrznie wzbudzony) silnik prądu stałego
• silnik rzędowy zamknięty
• silnik bocznikowy
• silnik mieszane
• inne, specjalistyczne

Zakres zastosowania silników elektrycznych jest olbrzymi. Wszędzie tam, gdzie niezbędny jest precyzyjnie (dziś we współpracy z procesorami) regulowany niezawodny i ekonomiczny napęd, stosuje się śliniki elektryczne. Nawet w miejscach, gdzie trudno o dostęp do wystarczająco efektywnych źródeł prądu.